ประเพณีการทำกระทงหรือตะกร้าประดับลอยตัวแล้วลอยไปตามแม่น้ำ คนไทยจำนวนมากใช้กระทงเพื่อขอบคุณเจ้าแม่แห่งน้ำและแม่น้ำเจ้าแม่คงคา ( ไทย : พระแม่คงคา ) หรือบูชาเจดีย์ผมของพระพุทธเจ้า ในสวรรค์ตามความเชื่อทางพุทธศาสนา เทศกาลนี้มีต้นกำเนิดมาจากประเทศอินเดีย

ลอยกระทงเกิดขึ้นในตอนเย็นของวันเพ็ญเดือน 12 ตามปฏิทินจันทรคติของไทยดังนั้นวันที่แน่นอนของเทศกาลจะเปลี่ยนไปทุกปี ตามปฏิทินตะวันตก มักจะตรงกับเดือนพฤศจิกายน ในประเทศไทยเทศกาลนี้เรียกว่าการลอยกระทง นอกประเทศไทย เทศกาลนี้มีการเฉลิมฉลองภายใต้ชื่อที่แตกต่างกัน รวมถึงพม่าในชื่อ ” เทศกาล Tazaungdaing ” ศรีลังกาในชื่อ “ Il Full Moon Poya ” จีนในชื่อ ” เทศกาลโคมไฟ ” และกัมพูชาในชื่อBon Om Touk

ลอยกระทงอาจมีต้นกำเนิดมาจากนครวัดในอาณาจักรเขมร กำแพงบายนซึ่งเป็นวัดที่สร้างโดยพระเจ้าชัยวรมันที่ 7ในศตวรรษที่ 12 แสดงให้เห็นภาพเหตุการณ์ลอยกระทง ภาพนูนต่ำที่ชั้นบนเป็นภาพพระราชินีประทับอยู่บนเรือเพื่อลอยกระทงในแม่น้ำ โดยมีนางสนมอีก 6 พระองค์อยู่ด้านล่าง ซึ่งบางภาพก็ถือกระทงและถวายที่ริมฝั่งแม่น้ำตามประเพณีคล้าย ๆ กันในปัจจุบัน กัมพูชา ไทย และประเทศอื่นๆ ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้

ล่าสุดได้รับการยอมรับว่าลอยกระทงในประเทศไทยเป็นเทศกาลที่ผสมผสานและผสมผสานสามเทศกาลทางวัฒนธรรมที่สำคัญจากBondet Bratibแห่งอาณาจักรเขมรตะเกียงน้ำของจีนและเทศกาลKartik Purnimaเฉลิมฉลองในรัฐโอริสสาทางตะวันออกของอินเดีย เทศกาลนี้เรียกว่าBoita Bandanaซึ่งจัดขึ้นในวัน Kartik Purnima หรือวันพระจันทร์เต็มดวงของเดือน Kartik (ซึ่งตรงกับเดือนตุลาคมถึงพฤศจิกายน) ในปฏิทิน Odia. เทศกาลลอยกระทงมักมีการเฉลิมฉลองในช่วงเวลาซึ่งตรงกับการติคปูรณมา Odisha เป็นส่วนหนึ่งของ Kalinga โบราณซึ่งมีความสัมพันธ์ทางการค้าทางทะเลที่แน่นแฟ้นกับเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ความคล้ายคลึงกันในเทศกาลเหล่านี้ทั้งหมดอาจไม่ใช่เรื่องบังเอิญ